Hver av familiemedlemmene vi møter i romanen søker en frihet som hver av de andre truer med å begrense.

Det er 23.desember 1971 og det er meldt dårlig vær i Chicago. Pastor Russ Hildebrandt er i ferd med å bryte ut av et gledesløst ekteskap. Om ikke hans kone, Marion gjør det slutt først. Deres eldste sønn, Clem, kommer hjem fra universitetet full av moralsk opphøydhet, klar for å ta en beslutning som vil sjokkere foreldrene. Søsteren Becky, den sosiale dronningen på videregående skole, involveres stadig mer i tidens motkultur, mens lillebror Perry er gått lei av å selge pot på skolen og har bestemt seg for å bli et bedre menneske.
I et intervju i Aftenposten forteller Jonathan Franzen:

– Jeg er interessert i det irrasjonelle fundamentet for oppfatningene vi lever livene våre etter. Det føyer seg inn i et større prosjekt bestående av denne boken og bøkene som kan følge.

– Jeg har alltid vært interessert i rett og galt. Og det større spørsmålet om hvorvidt noen kan kalles «god» eller «ond», fortsetter han.

– Dette har vært et hovedanliggende i religion, og i jødisk-kristen religion især: hva rettferd faktisk innebærer, hvilke bud som er vesentlige. Jeg føler meg hjemme i den verdenen. Jeg kan relatere til fortellingene i Bibelen fordi spørsmålet står så sentralt.