Boka drøfter hvorfor noen stater får til en positiv og inkluderende utvikling, mens andre stater opplever fattigdoms- og voldsspiraler. Bokas premiss er at enhver utviklingsprosess handler om sosial kamp mellom grupper i samfunnet, og derfor ikke er en harmonisk prosess.

Framstillingen er utpreget tverrfaglig, og forfatteren benytter perspektiver og empiri fra flere fagdisipliner. Åtte avgjørende politikkområder i en utviklingsstrategi løftes fram: kapital, teknologi, arbeidskraft, institusjoner, land, naturressurser, kultur og menneskerettigheter.

Kampen om utviklingen retter seg mot alle som vil ha en oppdatert innføring i hva som hemmer og hva som fremmer sosial utvikling og er relevant for kurs i utviklingsstudier, tverrkulturell kommunikasjon og flerkulturell forståelse.