Kampen om den forbryterske sjel handler om hvordan juss og psykiatri definerer og klassifiserer lovbrytere slik at de får den straff eller behandling de «fortjener».
I bokas første del foretas en historisk analyse av hvordan legene, gjennom sine kraniologiske og fysiognomiske analyser, evolusjonsorienterte arvelighetsstudier og sosialhygieniske diagnostiseringer av skadelige eller farlige personer, fikk betydelig innpass i norsk strafferett på slutten av 1800-tallet. Dernest analyseres de juridiske strategiene man i dag benytter for å sette lovbryterens sjel på begrep, og hvilken betydning denne begrepsdannelsen har for legitimeringen av straff som reaksjonsform. Til slutt går boken inn på jussens og psykiatriens tolkninger av drap, fordi kampen om den forbryterske sjel blir mest intens der hvor forbrytelsen er på det mest grusomme («er han syk eller ond?»).
Boken griper direkte inn i de debatter som for tiden har gått omkring rettssaker hvor personer er tiltalt for å ha begått forferdelige overgrep. Den er utvilsom et vektig innlegg til ettertanke som utfordrer våre forstillinger om at lovbrytere er «syke» eller «onde», og vår måte å reagere overfor dem på.
Espen Schaanning er professor i idéhistorie ved Universitetet i Oslo. Han har tidligere gitt ut en rekke bøker, blant dem flere om den franske tenkeren Michel Foucault.