Adelsmann, liberaler, grunnlovsfar, Norges første finansminister - Herman Wedel Jarlsberg var antakelig den mest sentrale politikeren på 1800-tallet og en av de viktigste arkitektene for det moderne Norge. Likevel er det over 100 år siden sist han ble gjenstand for en fullstendig biografi. I mellomtiden har vårt forhold til historieskriving endret seg og nye, oppsiktsvekkende kilder kommet til.

Med grunnlovsjubileet som bakteppe, tar historiker Carl Emil Vogt sikte på å skrive den definitive biografien til greven som formet dagens Norge. Det er fortellingen om en adelsmann av europeisk format. Født i Montpellier i 1779, vokst opp i Italia, Nederland og England, før han sammen med sin bror flyktet til Danmark fra sin voldelige diplomatfar.

Herman Wedel Jarlsbergs livshistorie kan i perioder minne om en spenningsroman. Etter at han ble utnevnt som amtmann i Buskerud, brøt det ut krig mellom Danmark-Norge og England, og Wedel Jarlsberg fikk personlig ansvar for de hasardiøse forsyningsturene mellom Danmark og Norge. Senere ble han en viktig pådriver for Norges selvstendighet fra Danmark og arbeidet lenge i det skjulte for et statskupp mot kongen.

Det blir gjerne sagt om Wedel Jarlsberg at han ble «nordmann av valg», Carl Emil Vogt stiller seg spørsmålet om ikke nasjonsbyggeren alltid forble en fremmed fugl i Norge, en representant for en lite utbredt kosmopolitisk tradisjon. På sett vis brakte han verden til Norge, men han bidro også til å gjøre Norge til en selvstendig stat som 200 år senere kunne gjøre seg bemerket i verden.