Med den store franske revolusjon på slutten av 1700-tallet ble det etablert en stat som var fri fra enhver religiøs forankring. Dette var et nytt syn på politikken som siden har lagt føringer for alt moderne stats- og samfunnsliv - også det moderne liberale demokrati. Dermed ble Den katolske kirke stilt overfor alvorlige utfordringer av politisk og ideologisk karakter: Hvordan skulle Kirken møte de liberale politiske strømninger, kjennetegnet ved tro på demokrati, menneskerettigheter og frigjøring - også fra Kirken.
