Cowboyene er på mange måter USAs vikinger - de har etterlatt seg dype spor, og med sin handlekraft har de preget millioner av amerikaneres måte å tenke på. Etter terrorangrepet 9/11, sa en innbitt president Bush at han husket en gammel plakat fra Den Ville Vesten der det sto: Wanted Dead or Alive. Det var slik han ville forholde seg til jakten på Osama bin Laden. Presidenten fikk mye kritikk for denne cowboymentaliteten, men texaneren Bush fikk også mye ros. Det var den slags patriotisme som hadde bygget landet, sikret grensene og gjort USA til en supermakt. I boken Dead or Alive trekker NRKs tidligere USA-korrespondent Joar Hoel Larsen opp et bredt historisk lerret. Gjennom historien om Den Ville Vesten og portretter av sentrale cowboylegender som Davy Crockett, Jesse James, John Wesley Harding, Billy the Kid og mange flere, anskueliggjør han hvordan sentrale verdier i dagens USA har vokst frem som følge av en bevisst mytologisering av en fortid som i virkeligheten var lovløs, brutal og alt annet enn samfunnsbyggende. JOAR HOEL LARSEN (f. 1950) er journalist og forfatter. Han er for tiden reporter og jourhavende i utenriksredaksjonen i NRK. Han har vært korrespondent i Latin-Amerika og i USA, og har skrevet flere bøker derfra.