Boken handler om Asia, Europa og Afrika før islam. I år 166 etter vår tidsregning nådde en gruppe menn fram til Luoyang, hovedstaden i det kinesiske Han-riket. Der fikk de tre fram for keiser Huan, som til tross for at han bare var 34 år allerede hadde styrt det veldige landet som "himmelens sønn" i 20 år.

Mennene fortalte at de kom som utsendinger fra Andun, kongen av riket Da Qin. "Da Qin" var kinesernes navn på Romerriket og "Andun" må ha vært Marcus Aurelius Antoninus, som styrte fra 161-180. Utsendingene hadde seilt over Det indiske hav og hadde nådd den kinesiske keiserens rike via dagens Vietnam. De romerske handelsfolkene som besøkte den kinesiske keiserens hoff representerer en ubetydelig historisk episode, men den forteller at rundt år 160 var verden knyttet sammen på en slik måte at folkene som levde over hele Europa og Asia hadde kunnskap om hverandre, stod i kontakt med hverandre, og at utviklingen i en del av verden kunne påvirke det som skjedde på helt andre steder.

Målet med denne boka er å nettopp å fortelle historien om hvordan menneskelige samfunn har utviklet seg og forandret seg i kontakt med hverandre, fra de første moderne menneskene for omtrent 100.000 år siden til framveksten av islam midt på 600-tallet. Hovedvekten ligger på det som gjerne kalles den antikke perioden, fra cirka 750 før til 650 etter vår tidsregning.